矽谷專利戰爭 Patents War in Silicon Valley

矽谷專利戰爭 Patents War in Silicon Valley

矽谷最近這幾年出現好幾家專門收購專利，並且靠興訟賺取高額和解金的”科技”公司。

商業模型：

  

目前最有名公司就是Intellecture Ventures，以下簡稱IV。這家公司創辦人Nathan Myhrvold，原本在微軟裡面任職CTO(Chief Technology officer)，後來自己出來開了這家公司。閒話一提，他還有在TED演講過，主題是cooking，聽說後來被矽谷工程師酸的要死。

這家公司創立於2000年，創立之初就從創投基金裡面得到充足的銀彈資源，初估約有五億美元以上。目前據估計IV擁有專利數目可以排到全美前五名。換句話說，他專利數目可以和IBM、GE、Google相提並論了。一家成立才十年的公司，他的RD工程師連台積電一半都不到，專利數目成長的速度令人覺得可怕。

這些專利大部分都是買斷來的，他們養了一批各行各業的律師和工程師，專門用來估計專利的潛在價值。這邊離題一下，專利價值有兩種，一種是真的可以用來發明新東西賺錢的，另一種可以用來告人(因為類似東西早就已經發明出來了)。

當然，IV買這麼多專利的目標也很明顯，我就是要告人。但是擺明就是要告人的公司會讓社會大眾對這家公司印象很差，感覺好像不是生產，專門威脅那些賺辛苦錢的公司，印象差代表勝訴機率降低。為了不弄髒手。這家公司成立非常多子公司(Shell company)，這些公司通常都是空殼公司，員工只有律師一個人，地址通常都登記在靠近法院隔壁。很明顯，這些公司擺明就是要用來告人的。

髒活有人做了，那IV總要幹點正經的生意。因此IV決定開始提供”專利諮詢買斷及租借”服務。簡單講，IV開始收起保護費了。他跑去各家公司說：｢兄弟，我們這邊有一批專利好便宜阿，有需要可以打這支電話。買不起沒關係，我們打個契約用租的。這樣以後有人用專利告你，你也可以用我們專利保護你阿！」

目前比較有名的告人專利，是在1998年發明的一個網路專利，此專利可以讓使用者自動下載更新檔，並且把使用者使用此軟體相關資料自動上傳到伺服器上面。這東西老實講是無意義的發明，因為早就一堆人在使用此概念下創造出來的產品。IV把這專利買下來，接者再賣給另外一家公司綠洲研究公司(Oasis Research)，綠洲公司在用此專利告了80家公司，包含AT&T 等。據說已有數十家公司已經庭外和解了。

目前IV帳面上獲利已達2億美元。

美國人做生意就是絕！強盜和保鑣他都幹，簡直不給人活路走阿。這種行為也已經有專門名詞”Patent Troll”(專利釣魚)。非常有趣的名詞。附帶一提，當初發明這名詞的人，現在是IV的副總。

這種行為其實對於創業者而言其實很危險，這有時候就像是專利炸彈，當你創業初期，故意埋起來不告訴你。等到你含辛茹苦花了十年光陰把公司拉拔長大，忽然就收到一張存證信函，說你侵犯哪幾條以上專利。也不會告倒你公司，大概就是要你拿出一筆錢花錢消災，順便再和我們公司簽合約成為客戶，是客戶就是自己人，自己人就好說話拉。

只要買專利和維護專利成本可以被權利金給cover住，在加上規模經濟已經成形，專利的單位成本下降，興訟專業化。但是此種行為對於真正發明者而言，真的有被鼓勵到嗎？他們會更努力創造出更多新專利嗎？




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Reference: 
This American Life: When Patents Attack http://www.thisamericanlife.org/radio-archives/episode/441/when-patents-attack
Wiki: Intellectual Ventures http://en.wikipedia.org/wiki/Intellectual_Ventures